Les fleurs et la cuisine (partie 8) : La menthe

Etymologie 

Son nom provient de la mythologie grecque. Minthe a été une nymphe adorée par le dieu Pluton, dieu des morts. Sa femme jalouse l’a transformée en plant de menthe. Comme Pluton ne pouvait ramener Minthe à la vie, il lui a offert le parfum qu’on lui connaît aujourd’hui.

Botanique 

La plupart des menthes sont originaires d’Europe et d’Asie. On trouve cependant quelques espèces en Amérique, en Afrique du Sud et en Australie.
De la famille des Labiées, toutes les menthes sont vivaces et portent des fleurs mauves, roses, violettes, blanches poussant en boules ou en long épi.
Il existe environ 25 espèces naturelles de menthe mais avec l’hybridation, il faut en compter quelques milliers.
Elles ont en commun des tiges quadrangulaires, des feuilles opposées, plus ou moins dentées mais très différentes par leur forme, leur taille et leur couleur selon les variétés.
Toutes ces plantes ont pour base une odeur de « menthe », due à une forte concentration en huile essentielle, mais les nuances varient selon l’espèce et sa terre de culture. C’est pourquoi différents noms les baptisent et miracle nous suggère leur second parfum.
Ainsi on parle de M.spicata (menthe en épi ou menthe verte), M.suaveolens (menthe pomme), M. haplocalyx(menthe chinoise), M.piperota citrata (menthe à la lime), M.piperata vulgari s(menthe poivrée), M.x piperata (menthe chocolat), M.requienii (menthe corse), M.x gentilis « Variegata » (menthe gingembre), M.arvensis piperascens (menthe japonaise), M.gracialis (menthe vietnamienne), M.aquatica (menthe aquatique), M.longifolia (menthe argentée), M.canadensis  (menthe du Canada), M.arvensis piperascens (menthe des champs).
Elles préfèrent un endroit ensoleillé ou semi -ombragé et un bon sol riche, humide, bien drainé. Mais elle peut survivre deux à trois ans dans un sol calcaire très humide ! Leur hauteur approximative est de 45 à 70 cm.

Histoire 

Les Hébreux et les Egyptiens en consomment depuis très longtemps.
Les Grecs en tressent des couronnes aux mariés.
Les Romains en parfumaient leurs bains. Ils l’appréciaient pour ses vertus rafraîchissantes et stimulantes.
Plus tard, Charlemagne ordonna sa culture par décret.
Au Moyen- Age, la plante était dans tous les monastères.

Nutrition 

Cueillir la plante au début de la floraison. Quand les feuilles sont fraîches, la conservation s’effectue dans un sac en plastique mis au réfrigérateur.
Les feuilles fraîches sont préférables pour la majorité des recettes car leur goût est moins âcre.
En France, quelques feuilles fraîches sans tache s’utilisent pour la fameuse sauce française à la menthe qui accompagne les gigots,les pommes de terre, les crèmes ou pour la préparation des alcools et bien sûr pour le thé et aussi dans certains tabacs.
En Angleterre, la menthe transformée en gelée accommode l’agneau et le mouton. Le thé est aussi bien représenté.
Au Moyen Orient et en Afrique, elle parfume le thé, les salades, les grillades, les yogourts et les légumineuses, les pâtes, le fromage frais.
Dans les Caraïbes, la menthe s’unit avec le rhum et, dans la pâtisserie, elle se marie avec le chocolat.
En Inde, pour ajuster les saveurs, on l’ajoute aux plats très épicés et au chutney.
La menthe poivrée, le peppermint des Anglo-Saxons a une saveur piquante et fraîche. La menthe verte plus fine que la précédente est cultivée pour les infusions, les chewing-gums et la cuisine anglaise.
Enfin, pour notre plus grand plaisir, quelques feuilles peuvent parfumer notre bain ou quelques fleurs éloigner les insectes de notre demeure et enfin la menthe poivrée mélangée à un bon bol de lait chaud nous procurera un sommeil aussi réparateur qu’ un banal somnifère nous aurait apporté, le goût en moins !

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A la fin du voyage, les fleurs n’auront plus de secrets pour vous !